Cina: leader nella tecnologia GNL? 

Quando si parla di leadership nel GNL tutti guardano subito al Qatar, all’Australia e agli Usa. La Cina appare spesso da qualche parte ai margini di questa lista, presumibilmente un grande mercato, ma niente di più. Questa è la prima lacuna nella percezione. Perché se si scava a fondo nella cucina tecnologica stessa – e mi sono occupato di progetti da Shanghai allo Xinjiang – il quadro comincia a cambiare. Non dirò che abbiamo già superato tutti, ma la traiettoria e la portata della svolta tecnologica nel segmento del gas naturale liquefatto negli ultimi otto anni ci fanno riflettere seriamente. E non stiamo parlando solo della scala di produzione, ma dell’intera catena: dalla progettazione e costruzione degli impianti alle apparecchiature criogeniche e alle soluzioni logistiche.

Dall'importazione delle tecnologie al loro adattamento: come tutto ha avuto inizio

Ricordo che dieci anni fa la procedura standard era attirare appaltatori occidentali o coreani per contratti EPC. Tutte le tecnologie chiave - processi di liquefazione, scambiatori di calore, turboespansori - sono state importate. Le aziende cinesi hanno quindi agito più come coinvestitori o clienti. Ma anche in questo ruolo cominciarono ad apparire le sue caratteristiche. Ad esempio, requisiti rigorosi per la localizzazione delle attrezzature già in fase contrattuale. Questa non è solo politica, era un modo per “guardare sotto il cofano”.

È stato attraverso tali requisiti che è iniziato il reverse engineering e, soprattutto, l'adattamento. Le condizioni climatiche nel nord della Cina e i requisiti di efficienza energetica che differiscono dagli standard occidentali: tutto ciò ci ha costretto a riconsiderare le soluzioni già pronte. Ho visto progetti in cui la tecnologia di liquefazione inizialmente sviluppata (ad esempio, AP-C3MR) è stata poi seriamente modificata da ingegneri locali per soddisfare i parametri specifici del gas proveniente dai giacimenti del Sichuan. Il risultato è stato un prodotto ibrido.

Qui vale la pena menzionare il ruolo di istituti di design comeChengdu Yizhi Technology Co. (https://www.yzkjhx.ru). Questo non è un nome casuale. Questo istituto, creato da Huaxi Technology, è uno di quelli nati dalla necessità di un profondo adattamento delle tecnologie chimiche e criogeniche alle realtà locali. Quando si guarda il loro portfolio, non si vedono copie, ma soluzioni che tengono conto delle caratteristiche delle materie prime e della base produttiva cinese. Il loro lavoro è un buon esempio della fase di transizione in cui un paese cessa di essere un acquirente passivo di tecnologia.

La svolta nell'"hardware": pompe criogeniche e scambiatori di calore

Se il processo di liquefazione è il “cervello”, allora le apparecchiature criogeniche sono il “cuore”? qualsiasi impianto GNL. E qui il progresso, secondo me, è il più significativo. Fino a poco tempo fa, il principale punto dolente era la dipendenza dalle importazioni di scambiatori di calore di base. Ora diversi produttori cinesi hanno raggiunto un livello che consente loro di competere per contratti all’interno del paese.

Ho visitato personalmente il banco prova di uno di questi produttori a Dalian. Si parlava di pompe criogeniche multigetto per il caricamento del GNL. Gli ingegneri non si lamentavano della precisione o dei materiali (questo era già il caso), ma dell'affidabilità a lungo termine delle guarnizioni sotto costante ciclo termico. Questo è già un alto livello di problemi. La loro decisione, tra l'altro, deriva in parte dall'esperienza della costruzione navale, un settore in cui la Cina è forte.

Ma ci sono anche delle difficoltà. Ad esempio con i turboespansori di grandi dimensioni per impianti di carico di base. Esistono analoghi, funzionano, ma quando si tratta di efficienza e tempi di consegna, la conversazione con i clienti è ancora difficile. Spesso viene data preferenza ai comprovati marchi tedeschi o americani. Questo è normale, l’autorità tecnologica si guadagna nel corso di decenni.

Il potere di costruzione e le sue insidie

La portata della costruzione di terminali e impianti di GNL in Cina è colossale. Sembra che in ogni grande città portuale ci siano lavori in corso o in programma. La velocità di costruzione è davvero impressionante. Ma qui sta un problema specifico di cui si parla poco nei rapporti analitici.

Una volta sono stato coinvolto in un progetto in cui, a causa delle rigide scadenze chiavi in ​​mano, sono iniziati problemi con la qualità dell'isolamento delle tubazioni criogeniche. L'appaltatore, per essere puntuale, ha apportato semplificazioni al processo di aspirazione dell'isolamento multistrato. Il risultato è un aumento delle perdite per evaporazione (BOG), che incide sull’economia dell’intero terminal. Dovevamo attirare urgentemente gli specialisti della supervisione, che a quel tempo scarseggiavano sul mercato.

Questa esperienza ha dimostrato che il settore cresceva così rapidamente che gli standard di personale e controllo non sempre tenevano il passo con il volume fisico delle costruzioni. Ora, a quanto pare, la situazione si sta stabilizzando, stanno comparendo società di ispezione e accettazione più specializzate, ma rimane un residuo. La leadership non significa solo costruire rapidamente, ma anche costruire in modo che la struttura possa funzionare senza problemi per 30 anni.

Focus su soluzioni flottanti (FSRU e FLNG)

Questa è un’area in cui la Cina può avere un vantaggio strategico. L’enorme capacità di costruzione navale, in particolare a Shanghai e Guangzhou, è stata riorientata sulla costruzione non solo di navi gasiere, ma anche di unità galleggianti di rigassificazione (FSRU).

La prima FSRU completamente cinese è stata, se non sbaglio, lanciata nel 2020. Ma qualcos'altro è più interessante: ora stiamo lavorando attivamente sui nostri progetti di impianti galleggianti di liquefazione (FLNG). Tecnologicamente, questo è un ordine di grandezza più complicato. Le conversazioni con i colleghi della CSSC (China State Shipbuilding Corporation) indicano che la sfida principale non è la progettazione della nave in sé, ma la miniaturizzazione e l’adattamento delle tecnologie di liquefazione al beccheggio e allo spazio limitato. Il problema della stabilità degli scambiatori di calore in condizioni marine è un mal di testa separato.

Se questa barriera venisse eliminata, la Cina disporrebbe di un potente strumento per sviluppare giacimenti offshore remoti ed esportare tecnologia verso paesi che non possono permettersi grandi progetti onshore. Questo è un livello di gioco diverso dal semplice aumento dei volumi.

Guardare verso l’esterno: l’esportazione di tecnologia come indicatore di maturità

La vera misura della leadership è quando le persone iniziano a credere alle tue decisioni. Finora, le società cinesi di GNL sono principalmente investitori e imprenditori edili all’estero (in Africa, Pakistan, Sud-Est asiatico). Ma sempre più spesso il pacchetto comprende anche dotazioni tecnologiche. Potrebbero non essere ancora gli elementi più critici, ma la tendenza è evidente.

Ad esempio, forniture di serbatoi criogenici di stoccaggio del GNL o piccoli impianti modulari di liquefazione per l’energia distribuita. Alle aziende piace lo stessoChengdu Yizhi Technology Co., con un capitale sociale di 120 milioni di yuan e un focus sul design, si rivolge proprio a queste esportazioni di nicchia ma ad alto contenuto tecnologico. Il loro sito web (yzkjhx.ru) è rivolto al mercato di lingua russa, il che di per sé è significativo: puoi vedere dove stanno guardando.

Tuttavia, la barriera di fiducia nei confronti dei soggetti ?non consolidati? fornitore di tecnologia è ancora elevato. Per superarlo, è necessario più di un progetto di riferimento di successo all'estero, che funzioni senza fallimenti per cinque-sette anni. Finora ce ne sono pochi. Ma stanno già comparendo, ad esempio, nei paesi della SCO.

Quindi è un leader oppure no? Invece di una conclusione

È difficile rispondere in modo inequivocabile. Se consideriamo i picchi tecnologici assoluti, i processi più efficaci e comprovati sono ancora i leader. Ma se si considera il concetto di leadership come la capacità di chiudere l’intero ciclo – dalla progettazione e produzione di attrezzature chiave alla costruzione e al finanziamento di progetti giganteschi in breve tempo – allora la Cina è già lì.

Il punto di forza è l’integrazione. La capacità di riunire una potente lavorazione dei metalli, esperienza nella costruzione su larga scala, crescenti competenze di progettazione e supporto governativo. Ciò crea un ecosistema unico in grado di offrire soluzioni complete, spesso più flessibili nel prezzo e nei tempi rispetto ai consorzi occidentali.

Il punto debole, per come la vedo io, è ancora nel “software”: nella profondità del know-how nei processi fondamentali, negli standard di qualità che nascono dal funzionamento a lungo termine, e non dalle specifiche tecniche. E nel personale di altissima classe, che non è ancora sufficiente per tutti i progetti. La leadership tecnologica è una maratona. La Cina è entrata in pista più tardi, ma corre con un ritmo molto veloce e sicuro. Tra cinque anni, penso che il discorso sarà completamente diverso.