La Cina è leader nella tecnologia GNL? 

Quando senti questa domanda, la tua prima reazione è sorridere. Leader? Cosa esattamente? In termini di volumi di importazione, sì, non ha senso discutere qui. Ma quando si parla dell’intero ciclo tecnologico, dalla liquefazione alle apparecchiature criogeniche fino all’applicazione finale, il quadro diventa molto più complesso e interessante. Molte persone, soprattutto in Occidente, immaginano ancora la Cina solo come un enorme mercato per le tecnologie Air Products o Linde. Non è più così da molto tempo, ma c’è ancora molta strada da fare per completare la parità. Permettetemi qualche riflessione su questo argomento, in base a ciò che ho visto io stesso nei progetti.

Da raccoglitori a creatori: l'evoluzione dell'approccio

In precedenza, tutto era semplice: acquistavano licenze, invitavano ingegneri stranieri e li riunivano sotto la loro supervisione. È così che furono costruiti i primi terminali di base. Ma l’approccio cinese è sempre una strategia a lungo termine. Le aziende statali come CNOOC o PetroChina non si sono limitate ad acquistare tecnologie, ma hanno fissato obiettivi di localizzazione e adattamento fin dall’inizio. Ricordo come durante uno dei progetti di ammodernamento dell'impianto a metà degli anni 2000, il mal di testa principale non era la tecnologia di liquefazione in sé, ma i materiali per scambiatori di calore e apparecchiature di pompaggio che potessero funzionare stabilmente nelle nostre condizioni specifiche. Tutto si riduceva alla metallurgia e all'ingegneria di precisione.

E qui è iniziata la vera svolta. Sono emerse aziende che si sono concentrate non su complessi giganteschi, ma su soluzioni di nicchia ma critiche. Ad esempio, negli impianti di liquefazione di piccole e medie dimensioni (GNL di media scala), nelle unità galleggianti di rigassificazione (FSRU) o, soprattutto, nelle apparecchiature criogeniche per il trasporto e lo stoccaggio. Si tratta di un’area in cui gli ingegneri cinesi sono stati in grado di dimostrare flessibilità e reattività alle richieste del mercato.

Prendiamo come esempio la Chengdu Yizhi Technology Co. è un istituto di design fondato da Chengdu Huaxi Chemical Technology Co., Ltd. Il loro sito webhttps://www.yzkjhx.ruriflette bene questa tendenza. Non stanno cercando di inventare da zero la propria turbina per il processo di liquefazione. Si concentrano invece sull’ingegneria, sull’integrazione di soluzioni già pronte e, soprattutto, sulle tecnologie di purificazione e trattamento del gas, nonché sui sistemistoccaggio criogenico. È una tattica intelligente entrare nella catena del valore attraverso catene critiche, ma meno “cieche”. link brevetti. La loro esperienza nella progettazione di sistemi di supporto per l'industria chimica e del gas ha fornito una base eccellente.

Forza e costi della catena di fornitura

Qui la Cina mostra davvero vantaggi fenomenali. Quando è necessario costruire dieci piccole stazioni GNL per fornire gas ad aree remote, la velocità e il prezzo sono fondamentali. Una filiera completamente localizzata, dalla produzione di contenitori in acciaio alla produzione di materiali isolanti, ci consente di ridurre i tempi di parecchie volte rispetto ai terzisti europei. Io stesso ho assistito a quanto sia standardcriotankper lo stoccaggio del GNL, è stato prodotto e consegnato al sito in un tempo che avrebbe richiesto ai concorrenti solo l'approvazione delle specifiche tecniche.

Ma c'è anche uno svantaggio. La pressione sui costi a volte porta a compromessi sui materiali o sullo spessore dell'isolamento su componenti minori. Non dirò che questo sia fondamentale per la sicurezza: siamo severi al riguardo, ma la durabilità di alcuni componenti, ad esempio, in un clima marino solleva ancora interrogativi. Non si tratta di un difetto tecnologico in sé, ma piuttosto di una scelta di mercato che poi deve essere compensata da una manutenzione più frequente.

Un altro punto è il software di controllo del processo. I sistemi SCADA cinesi e i sistemi automatizzati di controllo dei processi hanno fatto passi da gigante; sono affidabili e funzionali. Tuttavia, quando si tratta di modellare complessi processi di liquefazione o di ottimizzare l’intero ciclo “dal pozzo alle ruote?”, i prodotti software occidentali vengono ancora più spesso utilizzati. Il divario si sta riducendo, ma c’è.

Campo di sperimentazione: le innovazioni e le loro realtà

La Cina è diventata un enorme banco di prova per nuove applicazioni del GNL. Navi fluviali e marittime alimentate a GNL, camion e persino locomotive: tutto questo è stato messo in esercizio commerciale qui più velocemente che altrove. La scala del mercato interno consente di raccogliere rapidamente statistiche e correggere gli errori.

Ho avuto esperienza con un progetto utilizzandofreddo di rigassificazioneper il raffreddamento dei magazzini. L'idea è fantastica, il risparmio energetico è enorme. Ma in pratica, abbiamo incontrato molte barriere burocratiche quando abbiamo concordato standard interindustriali (i lavoratori del gas e gli operatori logistici vivono in universi diversi) e un problema puramente tecnico: il consumo irregolare di gas, che ha portato all'instabilità della temperatura nell'impianto di stoccaggio. Alla fine il progetto iniziò a funzionare, ma non nella scala prevista. Questa è una storia tipica: tecnologicamente possiamo fare tutto, ma il successo dipende dalle infrastrutture e dalla sincronizzazione normativa.

È in tali aree di applicazione che aziende come Chengdu Yizhi Technology Co. trovano la loro nicchia. La loro esperienza nella progettazione consente loro di creare soluzioni flessibili e modulari che possono essere adattate alle esigenze specifiche, a volte uniche, dei clienti, che si tratti dell'uso del gas di petrolio associato in un campo o della creazione di una mini-rete di stazioni di rifornimento per attrezzature da cava.

Ambizioni e barriere globali

Ora gli appaltatori cinesi stanno entrando con sicurezza nel mercato internazionale, soprattutto nel quadro dell’iniziativa Belt and Road. Offrono un pacchetto completo: finanziamento, costruzione, attrezzature. E l'offerta è molto competitiva. Tuttavia, al di fuori dei paesi amici, si trovano ad affrontare la sfiducia nelle loro tecnologie. Il motivo non è la qualità, ma la mancanza di una lunga storia di 20-30 anni di operazioni di successo in varie zone climatiche, come possono dimostrare i veterani del mercato.

La sfida principale è il riconoscimento a livello di standard. CineseStandard GNL(GB/T, ecc.) sono molto dettagliati e rigorosi, ma non sono internazionali. Per vendere tecnologia all'Arabia Saudita o al Messico, è necessario dimostrare la conformità con ASME, EN o altri standard familiari al cliente. Si tratta di un lavoro lungo e costoso, ma è stato fatto.

Un altro ostacolo è la rete di servizi all'estero. Avviare un impianto è metà dell'opera. Fornire un servizio tempestivo e disporre di pezzi di ricambio per uno specifico compressore cinese in un magazzino di un altro paese è un compito di ordine di grandezza più difficile. Stanno appena iniziando a lavorare su questo.

Quindi è un leader?

Se lo misuri in base al volume e alla velocità di implementazione dell’infrastruttura, ovviamente sì. Se si considerano le tecnologie di liquefazione fondamentali e rivoluzionarie (nuovi refrigeranti misti, cicli rivoluzionari), non ancora; la leadership qui rimane nelle mani degli operatori tradizionali e dei loro centri di ricerca e sviluppo.

Ma la vera forza della Cina è il suo modello ibrido. La capacità di integrare rapidamente i migliori sviluppi del mondo, ridurre i costi e ottimizzarli per un uso di massa, quindi creare un intero ecosistema attorno alla tecnologia. Dall'estrazione e liquefazione alla stazione di servizio e al motore dei camion, tutto può essere trovato a livello nazionale. Si tratta di un nuovo tipo di leadership tecnologica: non si tratta di inventare una “proiettile d’argento”, ma di padroneggiare l’intera catena e di espanderla a una velocità senza precedenti.

Quindi, tornando al titolo, direi questo: la Cina non è un leader assoluto nel senso classico, ma è diventata il motore più potente e il banco di prova più esigente per le tecnologie GNL al mondo. E in questa nuova veste sta già ridefinendo le regole del gioco per tutti gli altri. E le aziende che, come Chengdu Yizhi Technology, sono in grado di risolvere problemi ingegneristici specifici in questo ecosistema si trovano in prima linea in questo processo.