Cina: leader nella tecnologia GNL? 

Quando si parla di leadership nel GNL tutti ricordano subito il Qatar, l’Australia e gli impianti americani. E spesso pensano alla Cina che è solo un grande acquirente, costruisce terminali di rigassificazione e basta. Questa, si sa, è una visione superficiale. Qui, infatti, negli ultimi dieci anni è cresciuto un proprio ecosistema tecnologico molto specifico. Non uno che cerca di copiare tutto, ma uno che risolve i problemi specifici dei suoi giganteschi progetti interni, dallo Xinjiang alle province costiere. E in questo ecosistema nascono soluzioni che non sono più solo “locali”, ma cominciano a interessare anche ad altri mercati. Ma questo percorso, ovviamente, non è su asfalto liscio.

Dall'importazione delle tecnologie al loro adattamento: come appare nella pratica

Inizierò con il banale: quasi tutti i grandi progetti cinesi di liquefazione all'inizio facevano affidamento su tecnologie straniere. Air Products, Linde, Shell: le loro licenze erano lo standard. Ma ecco ciò che è importante: semplicemente acquistare una licenza e costruire è già metà dell’opera. Le condizioni climatiche, i requisiti per la localizzazione dei componenti, persino le peculiarità della logistica all'interno del paese: tutto ciò ha costretto gli ingegneri non solo a seguire le istruzioni, ma ad approfondire e rifarle. Ricordo che in uno dei progetti nella regione settentrionale ci siamo trovati di fronte al problema degli scambiatori di calore che funzionano in condizioni di temperature invernali estremamente basse, per le quali il progetto originale semplicemente non era progettato. Abbiamo dovuto rivedere i materiali e gli schemi di reggiatura insieme agli istituti locali. Non è stata una "svolta innovativa", ma un duro lavoro di ingegneria di routine, ma è stato proprio questo a dare quell'esperienza molto pratica.

È in tali "colli di bottiglia" che la nostra esperienza ha cominciato a formarsi. Sono emerse aziende specializzate non nella creazione di tecnologia da zero, ma nel suo profondo adattamento, ottimizzazione e, cosa di fondamentale importanza, nell’integrazione di apparecchiature di diversi fornitori, compresi quelli locali. Ciò è meno evidente dall’esterno rispetto agli annunci rumorosi sui nuovi processi di liquefazione, ma spesso è più importante per il costo e l’affidabilità del progetto.

A proposito, sull'integrazione. Spesso c'è un problema qui. Puoi avere un ottimo processo principale, ma se le unità di compressione, il sistema di controllo o i raccordi criogenici non si adattano perfettamente, l'efficienza diminuisce in modo catastrofico. Le società di ingegneria cinesi, dopo aver realizzato numerosi progetti di questo tipo, hanno imparato a gestire questi rischi. Hanno creato intere librerie di dati di compatibilità e mantengono i propri registri di fornitori affidabili di nodi specifici. Questa conoscenza è il risultato di molti tentativi ed errori e non può essere acquistata con i costi di licenza.

Concentrarsi sulla media? e piccola scala: una nicchia che i giganti non hanno occupato

Mentre i leader mondiali competono in gigaprogetti, in Cina si sta sviluppando parallelamente un'altra direzione:impianti di liquefazione di media e piccola scala. La richiesta veniva dal basso: l'utilizzo del gas di petrolio associato in giacimenti remoti, la fornitura di GNL come carburante per i trasporti pesanti nelle regioni non coperte da gasdotti. Le megafabbriche non sono assolutamente adatte a tali compiti.

È qui che si è mostrata la flessibilità degli sviluppatori locali. Ho visto impianti con una capacità da 50 a 500mila tonnellate all'anno, progettati e costruiti per condizioni molto specifiche, a volte uniche. Ad esempio, per lavori in alta montagna con bassa pressione di materie prime o per una versione mobile su telaio. Tecnologicamente si tratta spesso di soluzioni ibride, ma la loro economia è stata considerata fino all’ultimo yuan. Il successo non è stato determinato dai brevetti sui processi fondamentali, ma dalla capacità di selezionare e configurare le attrezzature disponibili per raggiungere il costo target.

A questo proposito mi viene in mente un caso specifico: il progetto di utilizzo dell'APG nel Sichuan. Il cliente aveva bisogno non solo di liquefare il gas, ma di farlo con un consumo energetico minimo, perché le reti elettriche sono deboli. Team di ingegneri diChengdu Yizhi Technology Co.(il loro sito web èyzkjhx.ru- a proposito, un buon esempio di risorsa in cui è visibile la distorsione del design e non del marketing) ha proposto uno schema a cascata utilizzando turboespansori prodotti localmente invece di soluzioni standard. Ciò ha aumentato la complessità della messa in servizio, ma alla fine ha consentito gli stessi risparmi. Tali istituzioni, create comeistituto di designin un'azienda tecnologica, spesso diventano centri di competenza per tali compiti non standard.

Attrezzature e materiali: dove già si registrano progressi concreti

Se i processi di liquefazione sono ancora difficili, i progressi sono evidenti nei settori correlati. Pompe criogeniche, scambiatori di calore tubo in tubo per piccoli flussi, sistemi di isolamento: esistono già numerosi produttori cinesi i cui prodotti non solo sono più economici, ma corrispondono anche agli standard mondiali in una serie di parametri. I loro prodotti ora possono essere trovati non solo a livello nazionale, ma anche in progetti in tutto il mondo, spesso come parte di pacchetti di fornitura da parte di appaltatori cinesi.

Ma c'è anche un argomento dolente: le grandi turbomacchine, gli stessi compressori centrifughi per le linee di megaliquefazione. Qui la dipendenza è ancora molto elevata. Ci sono stati tentativi di localizzare la produzione, ma hanno riscontrato problemi di affidabilità ed efficienza a lungo termine. In uno degli incontri, ho sentito una dichiarazione onesta da parte di un collega operatore: "Abbiamo installato un prototipo di compressore domestico su una linea ausiliaria". I dati sembrano essere buoni, ma finché non funziona per 40mila ore senza incidenti gravi, fa paura inserirlo sulla linea di produzione principale? Si tratta di una sana prudenza che, tuttavia, stimola ulteriore lavoro.

Separatamente, vale la pena notare i progressi nel campodigitalizzazione e gestione. L'introduzione di sistemi di analisi predittiva per il monitoraggio delle vibrazioni del rotore, algoritmi per l'ottimizzazione delle modalità operative delle cascate di liquefazione per la modifica della composizione del gas: qui le società IT e gli uffici di ingegneria cinesi stanno lavorando molto attivamente. E questa è un’area in cui possono superare gli operatori tradizionali perché hanno accesso a enormi quantità di dati dalle loro molteplici strutture.

Guardare avanti: esportare competenze, non solo attrezzature

Non è più raro che le aziende cinesi agiscano come appaltatori generali (EPC) per progetti GNL in Asia, Africa e Medio Oriente. Cosa offrono? Spesso - un pacchetto: finanziamento, tecnologia adattata (ancora concessa in licenza, ma con modifiche), attrezzatura propria ove possibile e capacità di costruzione. Il vantaggio competitivo risiede nel costo complessivo e nei tempi. Qualità? È diventato prevedibile. I primi progetti all’estero soffrivano di problemi legati alla logistica e alla cultura gestionale, ma sembra che le lezioni siano state apprese.

Un punto interessante: non cercano sempre di “vendere?” vale a dire la tecnologia cinese. Più spesso, si posizionano come integratori ottimali in grado di prendere la tecnologia migliore (o più appropriata dal punto di vista contrattuale) e implementarla efficacemente nel metallo. Questo è un approccio più pragmatico e, a mio avviso, più intelligente. Riduce la resistenza del cliente e consente di acquisire ancora più esperienza pratica in diverse condizioni.

Anche in questo caso possiamo menzionare il ruolo di giocatori comeChengdu Yizhi Technology Co., Ltd.Il capitale sociale di 120 milioni di yuan e lo status di istituto di design indicano intenzioni serie. Tali organizzazioni spesso diventano partner tecnici in consorzi internazionali, responsabili dello sviluppo dettagliato e dell’adattamento dei progetti agli standard e alle condizioni locali, che si tratti della sismicità nell’Asia centrale o dell’elevata umidità nel sud-est asiatico.

Vincoli e sfide: cosa può rallentare il movimento

Nonostante tutti i successi, è troppo presto per parlare di leadership incondizionata. Ci sono limitazioni strutturali. Il primo è ancora la dipendenza dalla tecnologia straniera per i processi di liquefazione di base più grandi ed efficienti. Creare un processo competitivo da zero è un compito decennale che richiede ricerca fondamentale e, soprattutto, la volontà del mercato di assumersi dei rischi.

Il secondo è “ingegnerizzare la fame”. C'è ancora carenza di personale esperto che abbia attraversato l'intero ciclo, da FEED alla messa in servizio e al funzionamento di diversi progetti. I giovani ingegneri sono intelligenti e imparano velocemente, ma mancano quelli dai “capelli grigi”. si possono sentire gli specialisti che hanno visto le conseguenze degli errori di ingegneria nel metallo. Ciò influisce sulla capacità di realizzare soluzioni veramente rivoluzionarie, piuttosto che evolutive.

E il terzo è il cambiamento dell’ambiente globale. Concentrarsi sulla decarbonizzazione e sull’idrogeno potrebbe riallocare risorse e attenzione. La macchina tecnologica cinese è in grado di sviluppare contemporaneamente GNL, idrogeno verde, CCUS e rimanere leader in tutto? Discutibile. Forse il futuro risiede nell?essere leader in qualcosa di diverso dalla ?tecnologia GNL? in generale, ma in nicchie di mercato molto specifiche e ricercate, come piccoli impianti o complessi energetici ibridi.

Invece di una conclusione: la leadership come processo, non come status

Quindi la Cina è un leader? Se per leadership intendiamo il possesso dei brevetti più avanzati al mondo per i processi di liquefazione, non ancora. Se si tratta della capacità di implementare rapidamente, con qualità accettabile e costi competitivi, progetti diversificati e su larga scala in tutto il mondo, risolvendo problemi ingegneristici non banali, allora sì, certo. Si tratta di un diverso tipo di leadership: pratica, integrativa, basata sul volume colossale della domanda interna e sulle lezioni apprese da essa.

La cosa più interessante ora è vedere come questa esperienza pratica accumulata inizierà a trasformarsi nei nostri sviluppi tecnologici della prossima generazione. Non copie, ma soluzioni nate da specifiche esigenze. Ad esempio, le tecnologie focalizzate sulla liquefazione del biometano o sul lavoro con gas magri. È qui, all’intersezione tra pratica e nuove sfide, che può nascere la vera leadership. Ma questo non sarà visibile dai titoli dei giornali, ma da quali installazioni funzioneranno in modo silenzioso ed efficiente tra cinque o sette anni in diverse parti del mondo, raccolte da progetti provenienti dagli uffici di Chengdu, Shanghai o Tianjin.