La Cina è il nuovo leader nelle esportazioni di GNL? 

Ho sentito spesso questa domanda ultimamente alle riunioni di settore. Molti, guardando i dati di crescita della capacità di liquefazione cinese, sono subito pronti a dichiarare un nuovo leader mondiale. Ma in realtà tutto è più complicato: la crescita della capacità produttiva di per sé non equivale a una leadership automatica nel mercato globale. C’è una sfumatura che spesso gli analisti esterni non colgono: la Cina è stata storicamente e rimane il più grande importatore di GNL. E le sue ambizioni di esportazione non riguardano solo l’ingresso in un nuovo mercato, ma un complesso atto di equilibrio tra esigenze interne, contratti a lungo termine e logica geopolitica. Vorrei fare qualche speculazione in base a ciò che vedo nella catena di approvvigionamento.

Capacità versus logistica: dov’è il collo di bottiglia?

Sicuramente imponente è la costruzione di impianti di liquefazione. Prendiamo lo stesso progetto a Shenzhen o le nuove linee a Tianjin. Tecnicamente, società di ingegneria cinesi comeChengdu Yizhi Technology Co., hanno da tempo raggiunto un livello che consente loro di realizzare complessi progetti chiavi in mano. Il loro sito webyzkjhx.ruQuesto approccio si riflette bene: non si tratta solo di venditori di apparecchiature, ma di un istituto con un ciclo di progettazione completo, che è fondamentale per l'industria del gas. Ma ecco il problema: anche se hai un impianto moderno, devi garantire un flusso di gas in ingresso stabile e a prezzi competitivi. E qui la Cina si trova ad affrontare gli stessi problemi degli altri attori: la dipendenza dal gasdotto (spesso con contratti a lungo termine) e la necessità di bilanciarlo con gas spot più flessibile ma costoso da reindirizzare per l’esportazione.

Ricordo una conversazione con un logista in uno dei terminal nord. Tecnicamente potevano spedire la spedizione in Europa, ma economicamente era al limite della redditività a causa del trasporto e del costo di acquisto delle materie prime. Esportare GNL non significa solo “produrre”, ma anche “consegnare in modo redditizio”. La flotta di navi gasiere, i corridoi logistici, soprattutto in condizioni di tensione nel Mar Rosso o attorno al Capo di Buona Speranza, tutto questo erode i margini. Molti nuovi operatori non ne tengono conto, pensando solo alle tonnellate di gas liquefatto.

E un altro punto: la stagionalità. La domanda interna in Cina aumenta bruscamente in inverno. E proprio quella stessa potenziale esportazione potrebbe essere utilizzata dall’oggi al domani per coprire il deficit nelle province orientali. Pertanto è troppo presto per parlare di un flusso di esportazioni stabile e prevedibile, come quello del Qatar o dell’Australia. È più un’esportazione situazionale, uno strumento per bilanciare il sistema interno.

Politica contrattuale: flessibilità contro impegno

Qui sta, a mio avviso, la principale differenza rispetto agli esportatori tradizionali. Il Qatar sta costruendo la sua strategia su contratti a lungo termine legati al petrolio. Le aziende cinesi, CNPC, Sinopec, CNOOC, agiscono diversamente. Loro stessi sono i maggiori acquirenti di contratti a lungo termine in tutto il mondo. Possono reindirizzare parte di questo gas, soprattutto durante il periodo estivo di bassa domanda interna, per la riesportazione. Ciò conferisce loro un’enorme flessibilità, ma non li rende “produttori-esportatori” nel senso classico.

In pratica funziona così: hai un contratto, diciamo, con un progetto in Mozambico. Prendi il tuo volume, ma se il prezzo sul mercato interno è inferiore a quello sul mercato spot in Europa, c'è un motivo per rivendere il lotto. Ma questa non è un’esportazione sistemica, è un arbitrato. E dipende da centinaia di variabili. Abbiamo provato a modellare tali schemi per uno dei partner asiatici: i numeri sembrano buoni solo sulla carta, finché non si aggiungono i ritardi nel Canale di Suez o un improvviso aumento del prezzo del carbone in Cina, che cambia l’intera economia della generazione.

Inoltre, le aziende cinesi sono estremamente caute riguardo alle vendite puramente spot. I loro contratti, anche per l’esportazione, sono spesso legati a propri obblighi a lungo termine o hanno una formula di prezzo ibrida. Questo non è il tipo di volatilità che i trader di Singapore o Londra amano. Ciò crea una certa opacità per il mercato e rende le esportazioni cinesi meno prevedibili, ma forse più stabili nel lungo termine per la Cina stessa.

Tecnologia e localizzazione: il potere nascosto

Quando le persone parlano di leadership, spesso dimenticano la componente tecnologica. Un leader è qualcuno che stabilisce gli standard. Nella liquefazione, la Cina ha recuperato terreno per molto tempo, acquistando tecnologia da Air Products e Linde. Ma ora la situazione sta cambiando. La localizzazione delle attrezzature e dei processi è una priorità del governo. Istituti di design come quello citatoChengdu Yizhi Technology Co., Ltd., giocano un ruolo chiave qui. La loro esperienza accumulata dal 2013 con un capitale sociale di 1,2 miliardi di yuan non è solo numeri. Stiamo parlando di un profondo adattamento delle tecnologie alle specifiche condizioni cinesi: dalla composizione del gas alle caratteristiche sismiche e agli standard ambientali.

Ho visto un progetto che utilizzava una soluzione di ottimizzazione del trasferimento di calore sviluppata da ingegneri locali. Era leggermente meno efficace della versione “premium” di un fornitore occidentale, ma più economica del 30% in termini di manutenzione e completamente riparabile dai servizi locali. Questo è di fondamentale importanza per le esportazioni: ridurre CAPEX e OPEX. Se la Cina potesse offrire al mercato estero non solo gas, ma interi pacchetti tecnologici per la liquefazione chiavi in ​​mano? ad un prezzo competitivo, come fa, ad esempio,Chengdu Yizhi Technology Co.all'interno della sua nicchia, questo sarà un livello di influenza qualitativamente diverso.

Ma c’è anche un punto debole: le pompe criogeniche, alcuni tipi di compressori e i sistemi di controllo di fascia alta. Qui la dipendenza rimane ancora. E finché non lo si supererà, sarà troppo presto per parlare di completa sovranità tecnologica nelle esportazioni di GNL. Questo è un percorso per almeno 5-10 anni.

La geopolitica come motore e limitatore

Nessuna conversazione sul gas cinese è completa senza la geopolitica. La svolta della Russia verso est dopo il 2022 rappresenta sia un’opportunità che una sfida per la Cina come potenziale esportatore. Da un lato crescono i volumi del gasdotto “Power of Siberia”. Si tratta di una materia prima economica che teoricamente potrebbe essere liquefatta ed esportata. Ma i contratti, di regola, hanno restrizioni sulla riesportazione. E dal punto di vista logistico, non tutto è così semplice: le capacità di liquefazione sono concentrate principalmente nel sud e nell'est della Cina e il gas arriva al nord.

D’altro canto, la pressione delle sanzioni sulla Russia apre una finestra di opportunità per la Cina nell’Artico: i progetti GNL Yamal. e ?Arctic LNG 2?. Qui la Cina non è solo un investitore, ma un partner tecnologico e logistico. Questa esperienza di lavoro ad alte latitudini è inestimabile. Se la Cina imparerà a gestire in modo efficace la catena di approvvigionamento dall’Artico alla regione dell’Asia-Pacifico, avrà competenze uniche di cui molti attori tradizionali non dispongono.

Ma la geopolitica è un’arma a doppio taglio. Le esportazioni attive di GNL cinese verso l’Europa, ad esempio, solleveranno immediatamente domande a Washington e Bruxelles sulla “sostituzione?” Gas russo. Pechino non lo vuole. Pertanto, la sua strategia di esportazione si concentrerà molto probabilmente sui suoi vicini asiatici: i paesi del sud-est asiatico, il Bangladesh e il Pakistan. Lì la logistica è più breve e i rischi politici sono minori. Si tratta di un mercato che potrà conquistare gradualmente senza entrare in uno scontro diretto con il Qatar o gli Stati Uniti.

Qual è il risultato? Leadership di tipo diverso

Quindi la Cina è il nuovo leader? Se si misura esclusivamente in tonnellate e con la velocità di espansione della capacità, forse lo diventerà presto. Ma se parliamo di leadership come capacità di stabilire le regole del gioco, dettare gli indici dei prezzi ed essere garanti di forniture stabili per il mondo intero – no, non ora e non nei prossimi anni.

La Cina sta formando un diverso tipo di modello di leadership: non un esportatore globale, ma un equilibratore regionale e un integratore tecnologico. La sua forza risiede nel suo mercato interno enorme e flessibile, che consente il gioco di arbitraggio. La sua forza sta nella crescente capacità di realizzare impianti complessi avvalendosi delle proprie aziende, siano esse colossi come CNPC o istituti specializzati di progettazione. La sua forza risiede nel gioco a lungo termine, dove la sicurezza energetica è più importante dei profitti a breve termine derivanti dalle vendite spot.

Perciò, quando mi chiedono se dobbiamo aspettarci che la Cina diventi il ​​nuovo Qatar, rispondo: non aspettare. Aspettatevi qualcosa di nuovo. Aspettatevi un attore che utilizzerà il GNL non come merce finale per fare soldi, ma come strumento per garantire la propria influenza e stabilità nella regione Asia-Pacifico. E ce ne saranno tonnellate... tonnellate. Ma il loro percorso sarà determinato non solo dal mercato, ma anche dalla complessa logica interna del Celeste Impero. E questa, forse, è la sua principale differenza e il suo principale punto di forza, che deve ancora essere apprezzato appieno.