La Cina è un nuovo esportatore di tecnologie GNL? 

Negli ultimi anni si sente dire questa domanda sempre più spesso sulle piattaforme di settore. Molti, soprattutto in Occidente, percepiscono ancora la Cina nel contesto del GNL solo come un gigantesco importatore o, nella migliore delle ipotesi, come un mercato per le tecnologie di liquefazione straniere. Questa è una grande semplificazione, se non fuorviante. In effetti, negli ultimi dieci anni, qui è cresciuto un intero ecosistema: dalla progettazione e produzione di apparecchiature criogeniche alla complessa ingegneria chiavi in ​​mano. E questo potenziale non è più solo per uso interno.

Dall'importazione di conoscenze ai propri sviluppi

Tutto è iniziato, ovviamente, con il trasferimento tecnologico. Grandi progetti, come i primi terminali di ricezione, furono realizzati con la partecipazione attiva delle società di ingegneria occidentali e dei fornitori di attrezzature di base. Ma gli ingegneri cinesi hanno imparato rapidamente. Io stesso ho visto come è gradualmente cambiata la composizione degli specialisti tecnici nei siti: all'inizio c'erano principalmente supervisori stranieri e dopo alcuni anni le decisioni chiave erano già state prese dai team di ingegneri locali.

Il punto di svolta, a mio avviso, è stata l'enfasi sulla localizzazione delle apparecchiature critiche. Non solo produzione di assemblaggio, ma sviluppo. Prendiamo ad esempio gli scambiatori di calore, il cuore di qualsiasi linea di liquefazione. Solo sette anni fa non si parlava di scambiatori di calore domestici a spirale per progetti su larga scala. Ora diversi produttori cinesi non solo coprono la domanda interna di unità di medio tonnellaggio, ma iniziano anche a offrirle per progetti internazionali. Qualità? La questione è complessa. I primi campioni, ovviamente, hanno sollevato dubbi sull’affidabilità nelle modalità cicliche, ma le iterazioni si stanno muovendo molto rapidamente. Per alcuni aspetti, soprattutto prezzo e tempi di produzione, costituiscono già una seria concorrenza.

Vale la pena menzionare qui il ruolo di istituti di design comeChengdu Yizhi Technology Co.(il loro sito web èhttps://www.yzkjhx.ru). Questo è solo un esempio di una struttura nata da una grande azienda tecnologica, Huaxi Technology. Non si limitano a elaborare progetti su licenza, ma sono impegnati nell'adattamento e nell'integrazione di tecnologie per condizioni specifiche, spesso più complesse, ad esempio per la liquefazione del gas associato in giacimenti remoti con un alto contenuto di impurità. La loro esperienza è una risposta pratica alla questione della profondità dello sviluppo tecnologico nel paese.

Prove sul campo: dove le soluzioni cinesi funzionano già

La teoria è teoria, ma la pratica decide tutto. L'argomento più convincente sono gli oggetti funzionanti. E lo sono. Non stiamo parlando solo di mega-fabbriche, ma di progetti di nicchia, ma dimostrativi. Ad esempio, gli impianti GNL modulari di bassa e media capacità. Le aziende cinesi qui sono diventate uno dei leader mondiali in termini di numero di progetti implementati. Sono installati in centrali elettriche e giacimenti di gas remoti per essere utilizzati come carburante per motori.

Un direttore tecnico che conosco, che ha lavorato a un progetto del genere in Asia centrale, ha parlato delle insidie. L'installazione fornita alla parte cinese generalmente funzionava, ma c'erano alcune sfumature con l'automazione: il sistema di controllo era troppo “chiuso”; alla minima emergenza era necessario chiamare uno specialista cinese, il che comportava lunghi tempi di inattività. Si tratta di classici problemi di crescita: ottimo hardware, ma scarso servizio post-vendita e mancanza di flessibilità. Tuttavia, imparano da questo. Con i nuovi contratti è già chiaro che il software sta diventando più aperto e gli ingegneri locali hanno iniziato a ricevere una formazione più approfondita.

Un altro caso è la partecipazione alla modernizzazione e all’espansione dei vecchi terminal nel sud-est asiatico. I cinesi non arrivano con la tecnologia Air Products già pronta, ma con la propria soluzione completa, che spesso risulta essere più economica e veloce da implementare. Anche se a volte attraverso l'uso di moduli più standardizzati, piuttosto che un design completamente personalizzato. Per molti clienti con un budget limitato, questo è un compromesso accettabile.

Anelli deboli della catena

Quando si parla di esportazioni di tecnologia, non si può chiudere un occhio di fronte ai problemi. Il principale è il track record ancora insufficiente nel segmento dei grandi tonnellaggi. Costruire un impianto con una capacità di 0,5 milioni di tonnellate all’anno è una cosa, ma accettare un contratto EPC per un impianto con una capacità di 5 milioni di tonnellate con, ad esempio, la tecnologia C3MR o DMR è un livello di rischio e responsabilità completamente diverso. Le banche e gli assicuratori sui progetti internazionali sono molto conservatori; hanno bisogno di soluzioni comprovate con decenni di funzionamento affidabile.

Il secondo problema sono gli standard e il quadro normativo. Le aziende cinesi sono abituate a lavorare secondo i propri standard GB che, sebbene armonizzati con quelli internazionali, sono ancora diversi. Per un acquirente in Africa o America Latina, ciò crea ulteriori difficoltà con la certificazione e il servizio futuro. È necessario dimostrare l'equivalenza, il che richiede molto tempo, oppure riprogettare secondo ASME o EN, il che annulla il vantaggio in termini di costi.

E la terza è la barriera culturale e comunicativa. L'ingegneria non riguarda solo disegni, ma trattative costanti, modifiche e risoluzione di problemi imprevisti sul posto. La rigida gerarchia delle aziende cinesi a volte porta al fatto che un ingegnere sul posto non può prendere rapidamente una decisione senza l'approvazione della sede centrale, il che rallenta l'intero processo. I concorrenti occidentali sono più flessibili a questo riguardo. Ma anche qui si registrano progressi: i dipartimenti internazionali delle società di ingegneria cinesi reclutano attivamente personale locale e delegano maggiori autorità.

Qual è il risultato? Non nero e non bianco

La Cina è quindi il nuovo esportatore di tecnologia GNL? La risposta è sì, ma con importanti avvertenze. È un esportatore affermato e molto aggressivo di soluzioni per tonalità piccole e medie, nonché per applicazioni di nicchia. I suoi punti di forza sono la velocità, i costi e la disponibilità ad affrontare progetti complessi in termini di materie prime.

Nel mercato delle tecnologie di liquefazione di base su larga scala, è ancora più un attore potenziale. Ma questo potenziale è enorme. Il sostegno del governo sotto forma di prestiti da parte delle banche cinesi, la politica della Belt and Road, che apre le porte a progetti infrastrutturali e, soprattutto, l'esperienza ingegneristica interna accumulata negli anni del boom edilizio: tutto ciò crea una base potente.

Tra cinque o sette anni, ne sono certo, vedremo il primo contratto EPC interamente cinese per un grande impianto GNL all’estero. Molto probabilmente si tratterà di un progetto strettamente legato ai finanziamenti e agli interessi cinesi. E poi, vedi, la tecnologia del nostro sviluppo per le mega-fabbriche maturerà. Quindi la domanda nel titolo è già superata. È più corretto chiedersi non “è così?”, ma “quanto velocemente e in quali segmenti la Cina cambierà gli attuali equilibri di potere?” Il processo è già in atto e ignorarlo significa commettere errori nelle previsioni sull’intero ciclo decennale del settore.